Deweys philosophische Bemühungen galten in erster Linie der Epistemologie und sollten eine Theorie der Forschung oder des Wissens ("theory of inquiry", "theory of knowledge") oder experimentelle Logik ("experimental logic") begründen. Sein Ausgangspunkt war bis in die 1890er Jahre der Hegelsche Idealismus. In Chikago erfolgte die Wende zu einer empirischen Philosophie; dazu trugen mehrere Einflüsse bei:

• Die damals in den Anfängen stehende experimentelle Psychologie zeigte, dass sich die experimentelle Methode über die Naturwissenschaften hinaus einsetzen lässt.
• Der durch William James popularisierte Pragmatismus, namentlich die Principles of Psychology von 1891.
• Die Evolutionstheorie Darwins.

Um eine Theorie des Wissens naturalistisch zu begründen, fragt Dewey, wie menschliches Wissen in der Evolution entsteht, und schließt: dadurch, dass Wissen instrumentell eingesetzt wird. Darum läuft Deweys Philosophie unter dem Etikett Instrumentalismus.

Gesellschaftspolitisch setzte sich Dewey für die Demokratisierung sämtlicher Lebensbereiche ein.

Dewey begründete mit seiner Frau eine Laborschule in Chikago, die als Vorbild auf die Bielefelder Laborschule Hartmut von Hentigs wirkte. Streitigkeiten über die Verwaltung dieser Schule führten 1904 zu Deweys Weggang aus Chikago. In New York begründete er erneut eine experimentelle Schule.

Nach dem I. Weltkrieg nahm Dewey Anregungen von Frederick Matthias Alexander auf.

Als seine wichtigsten Bücher gelten:

• My Pedagogic Creed (1897)
• The School and Society (1900)
• Child and the Curriculum (1902)
• Democracy and Education: An Introduction to the Philosophy of Education (1916) Gutenberg-eText (http://www.gutenberg.net/etext97/dmedu10.txt), kapitelweise als HTML (http://www.ilt.columbia.edu/publications/dewey.html)
• How We Think: A Restatement of the Relation of Reflective Thinking to the Educative Process (1933)
• Art as Experience (1934)
• Experience and Education (1938)

• Richard Bernstein, John Dewey (Ridgeway, 1981)
• George Dykhuizen, The Life and Mind of John Dewey (Southern Illinois University Press, 1973)
• Sidney Hook, John Dewey: An Intellectual Portrait (Greenwood, 1971)
• Himmelmann, Gerhard: John Dewey (1859-1952) - Begründer der amerikanischen Reformpädagogik. In: Kaiser, A./Pech, D. (Hrsg.): Geschichte und historische Konzeptionen des Sachunterrichts. Baltmannsweiler 2004, S. 98-101

• http://www.berliner-lesezeichen.de/lesezei/Blz00_03/text26.htm
• The Internet Encyclopedia of Philosophy (http://www.utm.edu/research/iep/d/dewey.htm) signierter, ausführlicher Artikel
• The Unknown Dewey (http://www.geocities.com/agarap/dewey/) Ein Anhänger der Alexander-Technik erklärt, warum diese sich besser nicht auf Dewey berufen solle. Rundum-Polemik gegen Deweys Philosophie.

siehe auch: Demokratische_Erziehung